In termini scientifici la biomassa è l'insieme degli organismi che vivono su una data unità di superficie e viene misurata in base al loro peso e al loro contenuto di enrgia.
A partire dagli anni settanta il termine è stato però usato in modo più restrittivo per indicare le materie organiche vegetali raccolgibili e utilizzabili per la produzione di energia.
Soprattutto a causa dello "shock petrolifero" del 1973, che ebbe come conseguenza un improvviso aumento del prezzo del petrolio sui mercati internazionali, si sviluppò la ricerca di nuovi prodotti e di nuove tecnologie per l'utilizzo di energia proveniente da fonti naturali e vegetali, che viene utilizzata al momento soprattutto nei paesi in via di sviluppo.

Riferimenti: Dizionario dell'ambiente, a cura di Giuseppe Gamba e Giuliano Martignetti, C.ed ISEDI